Todos os dias, bilhões de células do corpo se dividem ou morrem, processos que mantêm o sangue fluindo, os alimentos digerindo e a pele se regenerando. Mas, ocasionalmente, algo dá errado, e células que deveriam parar de crescer ou morrer continuam se multiplicando. Se não forem controladas, essas células podem se transformar em câncer.

A ciência sobre o câncer tem avançado muito, mas ainda existem muitas questões sem resposta. Especialistas como George Demetri, do Dana-Farber Cancer Institute, destacam que, embora não saibamos tudo, temos muito mais informações do que antes, o que tem permitido melhorar o tratamento da doença. Abaixo estão algumas das maiores perguntas sobre o câncer que os cientistas estão começando a responder.

Por que algumas mutações genéticas causam câncer e outras não?

As mutações genéticas são fundamentais, mas não explicam tudo. Algumas permanecem adormecidas, sem causar câncer. Além das mutações no DNA, há fatores como mudanças epigenéticas, que alteram a expressão dos genes, e podem ser influenciadas por fatores como envelhecimento, exposições ambientais e inflamação crônica.

A poluição pode causar câncer? E os microplásticos?

Embora substâncias como amianto e fumaça de cigarro já sejam conhecidas por sua relação com o câncer, pesquisas recentes indicam que a poluição do ar e microplásticos também podem ser prejudiciais. Já é sabido que a poluição do ar, em especial o material particulado PM 2,5, está ligada ao câncer de pulmão e mama. A quantidade e o tempo de exposição influenciam, sendo que comunidades negras nos EUA estão mais expostas e também têm taxas mais altas de câncer de pulmão.

Como a inflamação está relacionada ao câncer?

Estudos mostram que a inflamação crônica, que pode ser causada por dietas desequilibradas ou exposições ambientais, pode aumentar o risco de câncer. Isso inclui cânceres de cólon e pâncreas. Além disso, a inflamação pode ativar células cancerígenas que estavam adormecidas, facilitando o crescimento do tumor.

O que faz os tumores crescerem de forma descontrolada?

Os tumores são formados por células cancerígenas e células normais que apoiam seu crescimento, como as células do sistema imunológico. Esses recursos são cooptados pelos tumores para sustentar seu crescimento. Os tumores são descritos como feridas que nunca cicatrizam.

Como os tumores se espalham (metástase)?

Embora o mecanismo de metástase ainda seja um mistério, estudos sugerem que células mortas no interior de um tumor podem criar um ambiente que facilita a disseminação das células cancerígenas. Além disso, as células imunológicas podem ajudar as células tumorais a se tornarem mais invasivas.

Quais fatores de risco estão sob nosso controle?

A maioria dos cânceres ocorre por causas além do nosso controle, mas fatores como o tabagismo, a exposição ao sol, o consumo de álcool e o excesso de peso podem ser prevenidos. Infecções por vírus como o HPV e hepatite B e C também aumentam o risco, mas podem ser prevenidas por vacinas e exames.

Qual é a maneira correta de tratar o câncer?

Nos últimos anos, os tratamentos para o câncer se tornaram mais eficazes. Hoje, oncologistas sabem mais sobre quem pode se beneficiar da quimioterapia e quem pode precisar de tratamentos mais direcionados, como medicamentos que atacam proteínas defeituosas. A imunoterapia tem aberto novos caminhos, estimulando o sistema imunológico a atacar as células cancerígenas.

O câncer pode ser curado?

Embora ainda seja cauteloso com a palavra “cura”, Marcel van den Brink, do City of Hope National Medical Center, observa que tratamentos mais recentes, como o CAR-T, oferecem maior esperança. As taxas de mortalidade por câncer caíram drasticamente nos últimos 30 anos, e certos tipos de câncer, que antes eram considerados fatais, agora podem ser tratados de maneira mais controlável, permitindo que os pacientes vivam por muito tempo com a doença.